姓氏是表明某人从属于某一祖系家族的字。中国人的姓氏来源历史悠久，源远流长。中华民族在远古时期，由于血缘关系的不同，分成许多部落，各个部落都有各自不同的名称，不同的图腾，以示相互区分。这些图腾或名称有许多就成为最原始的姓氏来源。河北省新乐市伏羲庙有一种传说：伏羲与女娲结婚后，一胎生了一百个孩子，为了相互区别，给每个人一个姓氏，即所谓百家姓的来历。
其实，姓氏的产生比较复杂，是当时经济、政治、军事、宗教交错叠加发展的产物，有各种各样的原因。唐代柳芳曾把姓氏来源归为八类，分别以国名、谥号、官名、爵号、先祖名字等为姓氏，氏于居(住地，如东郭)，氏于志(崇拜自然物，如姓牛、柳等)，氏于事(祖先职业，如巫师后人姓巫)。宋代郑樵在《通志•氏族略》中又将姓氏来源细分为 32类。归纳起来，中国人的姓氏来源大致可分以下16种类别：
(1)以母系氏族社会部落符号为姓氏。这些是最古老的姓，有姬、姜、姒、嫪、妫、姚、姞、嬴等，都是女字旁，以母亲为姓。如夏朝东夷族首领伯益为嬴姓，周朝帝王为姬姓等。”任”姓也是从古姓”妊”衍化而来，女子妊娠，孩子生下姓“妊”，从母亲姓。
(2)以国名为姓氏。周代大封侯，大大小小的诸侯国遍及神州，其诸侯子孙后代便以国名为姓氏。春秋战国时的诸侯各国，如齐、鲁、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕、吴、越、韩、魏、赵等，都成为两千多年来的常见姓。夏、商、周等朝代帝王后裔，也有以朝代名称为姓氏。一些边远”夷狄之国”如狄、戎、翟、羌、满、安等国，其国民也有以国名为姓。
(3)以封地邑名为姓氏。邑，是帝王及诸侯国君分予同姓或异姓卿大夫的封地，这些卿大夫后代或邑中人，有的便以邑名为氏，如卞、堂、镐、单等。周武王时封司寇忿生采邑于苏(今河北临漳县西)，其后代因此姓苏。这类姓氏近200个。
(4)以居住地为姓氏。齐国贵族大夫分别居住在东郭、南郭、西郭、北郭，郭为外城，这”四郭”便成了姓氏。这类姓氏不少，以复姓为多，一般带有乡、闾、里、宫、门等字，如百里、西门、东闾、南宫等。
(5)以官名为姓氏。西周设置五官，司徒掌管教化，司马掌管军事，司空掌管工程，司士掌管爵禄，司寇掌管刑狱，这五官的后代有的便以其官名为姓氏。汉代设治粟都尉，主管粮食，其后代便姓粟。以官职为姓氏的还有贾正(掌商业)、宫正(掌宫中戒令)、上官、钱、农、师、监、库、仓、籍、谏等。
(6)以职业、技能为姓氏。优人为古代艺人，优孟是春秋时楚国艺人，其后代姓优。从事巫术(占卜)的人以技传家，后代便以巫为姓氏。这类姓还有卜、陶、裘、冶、匠、甄(制瓦器)、镜、画、屠等。
(7)以先人的字或名为姓氏。诸侯之子称公子，公子之子称公孙，公孙之子便以其祖父的名或字为姓。郑穆公之子叫公子非，字子驷，公子非之子叫公孙夏，公孙夏的两个儿子便以祖父的字为氏，叫驷带、驷乞，其后代就姓驷。孔子为宋国公孙嘉的后代，公孙嘉字孔文，于是其后人便以孔为姓氏。据统计这类姓氏有五六百个之多，其中复姓近200个。
(8)远古时代出于对自然物的图腾崇拜，以崇拜对象为姓氏。有对动物图腾的崇拜，如马、牛、羊、龙、凤、熊、虎、鱼等;有对颜色的崇拜，如红、黄、白、黑、蓝等;有对自然物的迷信，如山、水、杨、柳、花、夏、冬等。
(9)以次第、天干、地支、数字为姓氏。同姓一家，为进一步相互区分，有的按兄弟排列顺序取姓，如老大称伯或孟，老二称仲，老三称叔，老四称季，后代便以这些次第为姓氏。中国还有一些表示次序的数符，如天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸;地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥;汉字数字：一、二、三、四、五、六、七、八、九、十;汉字大写数字：壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、零、百、千、万等，皆为姓氏。
(10)以祖先的谥号或族号为姓氏。谥号是古代帝王、诸侯、卿大夫死后，朝廷按其生前事迹和品德给予褒贬的称号。此制始于周朝，如楚庄王之后为庄氏，齐桓公之后为桓氏，鲁隐公之后为隐氏，其后代分别姓庄、桓、隐。族号如尧的族号为唐，尧的部分后代便姓”唐”。
(11)天子、皇帝赐姓。上古三代，许多姓氏是赐的，如周穆王的宠妃盛姬死后，为表示哀痛，赐其后代姓“痛”。汉朝以后，皇帝赐给臣属的姓 大多是国姓，即皇帝的姓，如明太祖朱元璋赐外甥李文忠、养子沐英、何文辉皆姓朱。有的出于贬损，还强制臣属改易恶姓。如隋炀帝时，大臣杨玄威谋反兵败被杀，枭首示众，隋炀帝赐其后人改姓“枭”，意为悬头示众之人。
(12)避讳改姓。原来的姓氏如遇到当朝天子的名讳，则要改作他姓。汉明帝叫刘庄，当时姓庄的都避讳改严，庄与严字意相近，为此隐钓富春江的庄子陵改为严子陵。唐明皇叫李隆基，基与姬同音，一些姬氏避讳改为周氏。
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